Ночная смена: часть 1

  В большом городе, где электрический свет никогда не гаснет полностью, а высотные здания напоминают невидимые днем созвездия, есть места, которые живут двойной жизнью. Торговый центр «МегаПлаза» — один из таких. Днем здесь течет привычная городская жизнь: снуют покупатели, звенят кассы, играет фоновая музыка. Но когда последний посетитель покидает стеклянные двери, а замки защелкиваются с металлическим эхом — начинается нечто иное. То, чему нет объяснения в привычной картине мира, — то, что остается скрытым от обычных глаз.
  Кирилл Воронов, двадцатисемилетний продавец-консультант магазина электроники «ТехноПлюс», никогда не задумывался о том, что происходит в торговом центре после закрытия. Для него эта работа была просто способом заработать — объяснять технические характеристики смартфонов домохозяйкам, помогать выбрать наушники подросткам и убеждать сомневающихся мужчин среднего возраста, что новая модель телевизора действительно лучше предыдущей. До определенного вечера он даже не подозревал, что у здания есть своя, скрытая от посторонних глаз жизнь.
  Но иногда достаточно одной случайности, одного щелчка замка, чтобы привычная реальность распалась на части.

   I

  Октябрьский вечер за панорамными окнами торгового центра «МегаПлаза» уже давно превратился в ночь. Тусклый свет фонарей создавал на мокром асфальте парковки размытые оранжевые отражения. Временами порывы ветра бросали пригоршни мелкого дождя на стекла, и капли стекали извилистыми дорожками, искажая вид на город.
  Кирилл устало потер воспаленные от долгого дня глаза. Он уже третий час сидел в подсобке магазина электроники, сверяя накладные с фактическим наличием товара перед завтрашней поставкой.   Ровные ряды цифр плыли перед глазами, сливаясь в бессмысленные узоры. Завтра должны были привезти новую партию смартфонов последней модели, и менеджер настоял, чтобы Кирилл лично проверил, все ли готово к поступлению.
  — Если что-то не сойдется, Кирилл Анатольевич, это будет на твоей совести, — безапелляционно заявил Гордеев, поправляя безупречный галстук в тон костюму. — И на твоей зарплате, кстати, тоже.
  Приглушенный свет маленькой настольной лампы создавал в подсобке магазина уютный островок, за пределами которого царил полумрак. Здесь пахло картоном, пластиком новой техники и немного кофе из кружки, которую Кириллу давно стоило бы помыть. Стены были увешаны графиками продаж, мотивационными плакатами и изображениями последних моделей техники с подробными характеристиками — своеобразный алтарь культа потребления.
  Телефон завибрировал, отвлекая его от монотонной работы. На экране высветилось сообщение от Алины:
  «Ты где? Фильм начинается через 40 минут, я уже возле кинотеатра».
  Кирилл выругался. Он совершенно забыл про их договоренность сходить на вечерний сеанс. Быстро набрал ответ:
  «Прости, застрял на работе с накладными. Все из-за Гордеева, этот тиран опять решил, что моя личная жизнь подождет. Освобожусь через полчаса максимум».
  Ответ пришел сразу:
  «Опять? Это уже третий раз за месяц. Ты обещал, Кирилл».
  Он почувствовал, как внутри все сжалось. Алина была права — он действительно начал слишком часто задерживаться на работе. Отношения трещали по швам, а он все никак не мог найти баланс между карьерой продавца-консультанта с перспективой стать менеджером и личной жизнью.
  «Знаю, виноват. Дай мне 20 минут, я быстро закончу и приеду. Успеем на следующий сеанс, я проверял расписание — он в 21:30».
  Сообщение отправилось, но ответа не последовало. Кирилл вздохнул, понимая, что разговор предстоит непростой. Он быстро пролистал оставшиеся страницы накладных, делая пометки там, где обнаруживал несоответствия.
  Время текло медленно, как густой мед. Где-то в глубине торгового центра играла приглушенная музыка — последние посетители все еще бродили по продуктовому гипермаркету на первом этаже. В магазине электроники было пусто — последний покупатель ушел час назад, унося с собой новенький фотоаппарат.
  Кирилл посмотрел на часы — 20:45. Пора было заканчивать, если он хотел успеть хотя бы на следующий сеанс. Он сложил документы в папку, выключил лампу и, взяв куртку, направился к выходу из магазина. Выключив основной свет, он активировал охранную систему, которая теперь мерцала зелеными огоньками в полумраке.
  Двери магазина закрылись за его спиной с тихим шипением. Кирилл оказался в широком коридоре торгового центра, освещенном теперь только аварийными лампами. Было странно тихо — не играла обычная фоновая музыка, а эскалаторы стояли неподвижно.
  «Странно, обычно они работают до самого закрытия», — подумал Кирилл, направляясь к лестнице.
  Спускаясь, он не встретил ни одного человека. Ни покупателей, ни сотрудников, ни охранников. Неприятное чувство начало закрадываться в душу, но он отогнал его как нелепое. Наверное, уже все разошлись домой. Или, может быть, он пропустил объявление о том, что торговый центр закрывается раньше обычного.
  Когда Кирилл достиг первого этажа и направился к главному выходу, реальность ситуации обрушилась на него, как ледяной душ. Массивные стеклянные двери были наглухо заперты. За ними — пустая, освещенная редкими фонарями парковка и беззвучно падающий дождь.
  Он потянул за ручку — ничего. Попробовал еще раз, сильнее — без результата. Тяжелые двери, запертые на ночь, не поддавались. Кирилл огляделся, ища глазами охранников или кого-нибудь из персонала. Никого.
  — Эй! — крикнул он. — Есть здесь кто-нибудь?
  Его голос эхом отразился от стен и потолка пустого холла. Ответа не последовало.
  Кирилл достал телефон и набрал номер охраны торгового центра, который был указан на информационном стенде рядом с дверями. Длинные гудки. Никто не брал трубку.
  Паника начала медленно подниматься откуда-то из глубины живота. Кирилл попытался успокоиться. «Так, ничего страшного. Должен быть другой выход. Или кто-то из персонала, кто мог остаться».
  Он набрал номер Алины.
  — Алин, привет. Кажется, меня случайно заперли в торговом центре. Не могу найти никого из охраны. Ты не могла бы позвонить на горячую линию ТЦ и сказать им, что внутри остался сотрудник?
  На другом конце провода повисла тишина.
  — Алло? Алина?
  Связь прервалась. Кирилл посмотрел на экран — нет сигнала. Он поднял телефон повыше, пытаясь поймать сеть, сделал несколько шагов в сторону — безрезультатно.
  Ощущение, что он попал в какой-то странный сон, усилилось. Центр, обычно наполненный светом, звуками и людьми, казался сейчас зловеще пустым и чужим. Тусклое аварийное освещение создавало глубокие тени в углах, а витрины магазинов с застывшими манекенами напоминали диораму из фильма ужасов.
  Кирилл решил обойти первый этаж, надеясь найти охранника или хотя бы служебный выход. Его шаги гулко отдавались в пустом пространстве. Проходя мимо детской игровой площадки, он вздрогнул от неожиданного звука — маленькая музыкальная карусель вдруг издала несколько нот, словно кто-то задел ее в темноте.
  — Есть тут кто-нибудь? — снова позвал Кирилл, но его голос потонул в тишине.
  Через десять минут бесплодных поисков он вернулся к главному входу и бессильно опустился на скамейку. Все служебные выходы, которые он нашел, были заперты, а на его крики никто не отзывался.
  «Что ж, кажется, придется провести ночь здесь», — мрачно подумал Кирилл, отправляя еще одно сообщение Алине, хотя знал, что оно не уйдет без сигнала сети.
  «Заперли в ТЦ. Буду ночевать тут. Не волнуйся, утром выйду с первыми сотрудниками».
  В этот момент где-то в глубине торгового центра раздался звук — словно металлический предмет упал на кафельный пол. А затем — приглушенный человеческий смех.
  Кирилл вздрогнул и резко встал.
  — Эй! — крикнул он, направляясь в сторону звука. — Я здесь! Помогите выбраться!
  Звук доносился из коридора, ведущего к служебным помещениям и отделу музыкальных инструментов — небольшому магазинчику, зажатому между магазином спортивной одежды и ювелирным салоном.
  Сердце Кирилла учащенно забилось. Наконец-то он не один! Может быть, это охранники или уборщицы, которые помогут ему выбраться из этой нелепой ситуации.
  Ускорив шаг, он повернул за угол и замер на пороге отдела музыкальных инструментов. То, что он увидел там, окончательно убедило его, что эта ночь будет не такой, как все предыдущие в его жизни.
  За стеклянными дверями магазина горел свет, а внутри трое мужчин в форме охранников торгового центра устроили импровизированный концерт. Один из них, высокий и худой, с бородкой клинышком, играл на электрогитаре, подключенной к усилителю. Второй, плотный и лысоватый, перебирал клавиши синтезатора, а третий — с длинными, собранными в хвост волосами — пел в микрофон хриплым голосом, раскачиваясь в такт музыке.
  Кирилл узнал песню — это был старый хит группы «Король и Шут» — «Проклятый старый дом». Исполнение было странно профессиональным для обычных охранников.
  Замок на двери магазина щелкнул, открываясь сам собой, хотя к нему никто не прикасался. Звук заставил Кирилла вздрогнуть, а охранники одновременно повернули головы в его сторону, не прекращая играть. На их лицах не отразилось ни удивления, ни беспокойства — лишь странные, понимающие улыбки.
  — Входи, не стесняйся, — пригласил третий охранник, сделав паузу в пении. — Ночь только начинается.

   II

  Кирилл застыл на пороге, не решаясь войти. В голове проносились десятки мыслей. Может быть, это просто уставшие после смены сотрудники решили расслабиться? Но почему они не удивлены его появлению? И как объяснить этот странный щелчок замка?
  Отдел музыкальных инструментов в ночном освещении выглядел совершенно иначе, чем днем. Развешанные на стенах гитары отбрасывали причудливые тени, похожие на силуэты незнакомцев.   Барабанная установка в углу поблескивала металлическими деталями. Запах новых струн, лака и полироли для духовых инструментов создавал особую атмосферу — словно Кирилл попал за кулисы концертного зала перед важным выступлением.
  — Не тормози у двери, проходи, — с ухмылкой сказал бородатый охранник, подкручивая колки гитары. — Я Виктор, это Михаил, — он кивнул на лысого, — а это Константин, — указал он на длинноволосого певца.
  — Я... я Кирилл, из «ТехноПлюс», — неуверенно представился он, делая шаг внутрь. — Меня случайно заперли в центре. Все выходы закрыты, и я не могу дозвониться до службы безопасности.
  Трое охранников переглянулись с таинственными улыбками.
  — «Случайно», — повторил Константин, делая воздушные кавычки пальцами. — В этом здании ничего не происходит случайно, дружище.
  — Что вы имеете в виду? — нахмурился Кирилл. — Вы можете мне помочь выбраться отсюда?
  Михаил, не отрываясь от синтезатора, извлек из воздуха плавную мелодию, похожую на музыку из старого фильма о привидениях.
  — Зачем выбираться, когда можно присоединиться? — загадочно произнес он. — Хочешь пива?
  Не дожидаясь ответа, Виктор нагнулся за стойку и достал откуда-то небольшой холодильник, из которого извлек бутылку темного пива.
  — Я не понимаю, — Кирилл покачал головой. — Вы тут устроили вечеринку вместо того, чтобы работать? А как же охрана центра?
  — О, центр прекрасно охраняет сам себя, — рассмеялся Константин, проводя рукой по струнам стоящей рядом акустической гитары. Инструмент отозвался мелодичным звоном, хотя пальцы едва коснулись струн. — Ночная смена — это совсем другое. Ты еще не понял?
  Кирилл почувствовал, как по спине пробежал холодок. Что-то было не так с этими людьми, с их взглядами и интонациями, с тем, как непринужденно они чувствовали себя в запертом торговом центре среди ночи.
  — Я просто хочу выйти, — твердо сказал он, делая шаг назад к двери.
  — Боюсь, это невозможно до утра, — пожал плечами Виктор. — Центр закрыт, и никакие двери не откроются до шести утра. Таковы правила.
  — Чьи правила? — начал раздражаться Кирилл. — Я требую...
  — Ты ничего не можешь требовать, — мягко перебил его Михаил. — Ты теперь один из нас. По крайней мере, на эту ночь.
  Он протянул Кириллу открытую бутылку пива и подмигнул.
  — Расслабься. Бывают ночи похуже, поверь мне.
  Кирилл машинально взял бутылку, чувствуя себя участником какого-то сюрреалистического спектакля.
  — Что значит «один из нас»? — спросил он, все еще надеясь получить разумное объяснение происходящему.
  Константин отложил микрофон и серьезно посмотрел на него.
  — Это значит, что ты присоединился к ночной смене. К тем, кто видит другую сторону этого места. Тебе выпал редкий шанс, Кирилл. Очень немногие обычные сотрудники магазинов удостаиваются такой чести.
  — Чести быть запертым в торговом центре? — недоверчиво хмыкнул Кирилл.
  — Чести увидеть настоящую жизнь этого места, — поправил его Виктор. — То, что происходит, когда обычные посетители уходят. Когда центр остается наедине с собой.
  Кирилл сделал глоток пива, чтобы выиграть время и собраться с мыслями. Напиток оказался странно вкусным — с нотками карамели и чего-то неуловимого, пряного.
  — И что происходит? — спросил он наконец.
  — А ты как думаешь? — Константин жестом фокусника обвел пространство вокруг. — Ты же видишь нас. Видишь, что мы не совсем те охранники, которых ты встречаешь днем. Мы — ночная сторона этого места. Его тайная жизнь.
  — Я не понимаю этих загадок, — покачал головой Кирилл. — Говорите прямо. Кто вы такие?
  Трое переглянулись, и Виктор снова взялся за гитару.
  — Мы те, кто мы есть. Ни больше, ни меньше, — сказал он, проигрывая медленный блюзовый рифф. — А кто ты, Кирилл из «ТехноПлюс»? Уверен, что знаешь ответ?
  Этот вопрос почему-то заставил Кирилла задуматься. Кто он? Продавец-консультант с амбициями стать менеджером? Парень, который постоянно подводит свою девушку из-за работы? Человек, застрявший в колесе повседневности?
  — Я просто хочу понять, что здесь происходит, — сказал он, отпивая еще глоток пива. — И как отсюда выбраться.
  — Ах, эти «просто», — рассмеялся Михаил. — Ничего простого в жизни нет, дружище. Особенно в ночной жизни торговых центров.
  Константин подошел к Кириллу и положил руку ему на плечо. Его прикосновение было странно легким, почти невесомым.
  — Ты можешь провести эту ночь в страхе, забившись в угол и ожидая утра. А можешь принять то, что с тобой случилось, и исследовать это место. Поверь, оно того стоит.
  Кирилл посмотрел ему в глаза и увидел в них что-то необычное — глубину, которая казалась несоразмерной с обычным человеческим взглядом. Словно он смотрел в колодец, на дне которого мерцали отражения звезд.
  — Выбор за тобой, — добавил Константин, отстраняясь. — Но в любом случае, ты не выйдешь отсюда до утра. Так почему бы не провести это время с пользой?
  Кирилл допил пиво и поставил пустую бутылку на прилавок. Странное спокойствие начало разливаться по его телу. Может быть, дело было в алкоголе, а может — в гипнотической музыке, которую тихо наигрывал Виктор. В любом случае, паника отступила, сменившись необычным любопытством.
  — И что вы предлагаете? — спросил он.
  — Исследуй, — просто ответил Михаил. — Торговый центр полон сюрпризов ночью. Мы не единственные, кто просыпается после закрытия.
  — К тому же, скоро начнутся тележечные гонки внизу, в супермаркете, — подмигнул Виктор. — Очень зрелищное мероприятие.
  — Тележечные гонки? — переспросил Кирилл, думая, что ослышался.
  — О да, — кивнул Константин. — Уборщицы устраивают их каждую ночь. Делают ставки, кричат, веселятся. Совсем не те усталые женщины, которых ты, может быть, замечал днем.
  Кирилл покачал головой, не веря своим ушам. Но странное любопытство уже завладело им, вытесняя страх и недоверие.
  — Ладно, — сказал он наконец. — Я посмотрю. Но у меня еще много вопросов.
  — На некоторые из них ты найдешь ответы сам, — улыбнулся Константин. — На другие ответов нет вообще. Такова ночная жизнь, Кирилл из «ТехноПлюс». Не все в ней поддается объяснению.
  Кирилл направился к двери, но на пороге обернулся:
  — А вы? Вы не пойдете смотреть гонки?
  — О, мы присоединимся позже, — ответил Виктор, снова настраивая гитару. — У нас еще репетиция. В конце концов, через неделю концерт.
  — Концерт? — удивился Кирилл. — Здесь?
  — Где же еще? — пожал плечами Михаил. — В актовом зале на пятом этаже. Приходи, если будешь здесь в следующую пятницу.
  — Но я не планирую снова оставаться на ночь, — покачал головой Кирилл.
  Трое музыкантов переглянулись с загадочными улыбками.
  — Поживем — увидим, — произнес Константин. — Ночная смена имеет свойство затягивать, Кирилл. Очень затягивать.
  С этими словами он снова взял микрофон, а его коллеги заиграли первые аккорды какой-то незнакомой, но странно притягательной мелодии. Кирилл почувствовал, что ему нужно уйти, пока музыка не увлекла его окончательно.
  Последнее, что он услышал, выходя из магазина, были слова песни, которые Константин пел низким, проникновенным голосом:

    В ночной тишине оживают стены,
    В витринах пустых застывает свет.
    Ты думал, что уже закончил смену,
    Но здесь на вопросы ответов нет.

  Двери магазина закрылись за его спиной, отрезая звуки музыки. В коридоре торгового центра снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь гудением аварийного освещения.
  Кирилл глубоко вздохнул и направился к эскалаторам. Что-то подсказывало ему, что эта ночь только начинается, и впереди его ждет еще много странного.

   III

  По неподвижному эскалатору Кирилл спустился на первый этаж, где располагался огромный продуктовый супермаркет «ГастрономЪ» — гордость торгового центра «МегаПлаза». Днем здесь всегда было многолюдно; покупатели толкались между стеллажами, набивая тележки продуктами, кассиры монотонно пробивали товары, а консультанты в фирменной одежде бегали между рядами, отвечая на вопросы особо дотошных клиентов.
  Сейчас же огромное пространство супермаркета выглядело непривычно пустым и таинственным. Основное освещение было приглушено, и лишь аварийные лампы да подсветка холодильников создавали островки рассеянного света в полумраке. Высокие стеллажи с товарами отбрасывали длинные тени, а в отражающих поверхностях холодильных витрин мелькали странные блики, словно кто-то невидимый двигался между рядами.
  Но супермаркет не был безжизненным. Издалека, из глубины торгового зала, доносились приглушенные голоса и странный грохот, похожий на стук колес по кафельному полу. Кирилл осторожно двинулся на звук, проходя мимо безмолвных рядов с бакалеей, консервами и сладостями.
  По мере продвижения вглубь магазина шум становился все отчетливее. Теперь Кирилл мог различить женские голоса, смех и азартные выкрики. Завернув за стеллаж с бытовой химией, он наконец увидел источник шума — и замер от удивления.
  В центральном проходе супермаркета, самом широком и длинном, был устроен импровизированный гоночный трек. Пять женщин в униформе уборщиц — синие халаты, яркие платки на головах — выстроили в ряд покупательские тележки у старта, обозначенного полосой из разноцветного скотча. В конце прохода, метрах в тридцати, была еще одна такая же линия — финиш.
  Но самое удивительное заключалось в том, как были модифицированы обычные тележки для покупок. На каждой красовались самодельные номера, прикрепленные к передней части скотчем или проволокой. Колеса были чем-то смазаны и блестели в тусклом свете. К ручкам некоторых были привязаны разноцветные ленты или платки, а одна тележка даже щеголяла импровизированным спойлером из картона.
  — Ставлю недельную премию на Галину! — кричала невысокая полная женщина, азартно размахивая мятой купюрой. — Она в прошлый раз всех сделала на повороте у молочки!
  — Нет уж, сегодня Зинка всех сделает, — возражала худощавая блондинка лет пятидесяти, держа в руках блокнот, в котором что-то записывала. — У нее новая смазка для колес. Говорит, стащила из автомастерской сына.
  Кирилл медленно приблизился, стараясь оставаться в тени стеллажей. Атмосфера происходящего поражала своей неуместной, почти карнавальной яркостью на фоне сумрачного закрытого супермаркета. Уборщицы, которых он привык видеть усталыми и молчаливыми, сейчас смеялись, кричали, спорили, совершенно преобразившись.
  — Девочки! Внимание! — громко объявила самая старшая из них, статная женщина с властным голосом. — Сегодняшние ставки закрыты. Напоминаю правила: от старта до финиша, без остановок, без столкновений, без саботажа. Штраф за сбитый товар — сто рублей. За каждую разбитую банку — дополнительно пятьсот. Все запомнили?
  — Да, Петровна! — хором ответили остальные.
  — Тогда по местам! — скомандовала старшая.
  Пять женщин заняли позиции за своими тележками. Теперь Кирилл мог разглядеть их лучше. Несмотря на одинаковую униформу, каждая добавила к ней что-то свое: яркие банданы, разноцветные значки, самодельные наплечные нашивки. Одна даже нарисовала на спине своего халата пламя, как на гоночных болидах.
  — Так, а это что за явление? — вдруг произнесла Петровна, указывая прямо на Кирилла. — Выходи, не прячься. Шпионишь за нами, что ли?
  Все взгляды обратились к нему. Кирилл почувствовал себя школьником, пойманным за курением за углом школы. Он неловко вышел на свет.
  — Извините, я... я просто случайно остался в центре после закрытия. Ищу выход.
  Женщины переглянулись с понимающими улыбками, очень похожими на те, что он видел у музыкантов-охранников.
  — «Случайно», ага, — хмыкнула самая молодая из уборщиц, черноволосая девушка лет двадцати пяти. — Так всегда и бывает. Сначала «случайно», а потом — бам! — и ты уже часть ночной смены.
  — Зинка, не пугай парня, — одернула ее Петровна, а затем обратилась к Кириллу: — Ты из какого отдела, красавчик?
  — Из «ТехноПлюс», — ответил Кирилл. — Я продавец-консультант.
  — О, технари, — протянула Петровна. — Давненько никого из вашего магазина не заносило к нам ночью. Последний был... — она задумалась, — года два назад, кажется. Как его звали, девочки?
  — Антон, — подсказала рыжеволосая женщина средних лет. — Такой высокий, в очках. Потом уволился и уехал куда-то в Сибирь.
  — Точно, Антон, — кивнула Петровна. — Ну что, хочешь посмотреть на гонки, красавчик? Или даже поучаствовать?
  Кирилл замялся, не зная, что ответить. Происходящее казалось абсурдным, но в то же время удивительно настоящим.
  — Я... я, пожалуй, просто посмотрю, — наконец сказал он. — И меня зовут Кирилл.
  — Кирилл, значит, — протянула Петровна. — Ладно, смотри. Только не мешай и не стой на пути. Эти тележки могут развить приличную скорость.
  Она вернулась к гонщицам, а Кирилл отошел в сторону, прислонившись к стеллажу с крупами и макаронами. Странное чувство нереальности происходящего не покидало его, но любопытство уже пересилило страх.
  — На старт! — скомандовала Петровна.
  Женщины приготовились, крепко взявшись за ручки тележек.
  — Внимание!
  Напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Даже Кирилл подался вперед, невольно заразившись азартом.
  — Марш!!!
  Пять женщин одновременно с силой оттолкнулись от пола и запрыгнули на нижние перекладины своих тележек, как на самокаты. Тележки рванулись вперед с удивительной скоростью, грохоча колесами по кафельному полу супермаркета.
  Кирилл никогда не думал, что обычные магазинные тележки могут двигаться так быстро. Они мчались по проходу, лавируя между редкими препятствиями, которые специально были оставлены для усложнения трассы: коробки с акционным товаром, стойки с рекламными буклетами, небольшие стенды с сезонными продуктами.
  Впереди вырвалась черноволосая Зинка, ловко управляя своей тележкой. За ней, отставая буквально на полкорпуса, мчалась рыжеволосая соперница. Остальные три участницы держались плотной группой чуть позади.
  — Давай, Зинка! — кричала блондинка с блокнотом. — Покажи им всем!
  — Галина, обходи справа! — надрывалась полная женщина. — Справа зазор больше!
  Шум стоял невообразимый. Крики болельщиц, грохот колес, азартные возгласы самих гонщиц сливались в какофонию, которая, казалось, должна была разбудить весь торговый центр. Но Кирилл уже понимал, что за его пределами этого шума не слышно — словно здание поглощало все звуки, оставляя их внутри, в своей тайной ночной жизни.
  На середине дистанции Зинка не вписалась в поворот и задела стойку с акционными чипсами. Пакеты посыпались на пол, а она потеряла равновесие и скорость, пропустив вперед рыжеволосую соперницу.
  — Минус сто рублей с Зинкиного выигрыша! — тут же объявила Петровна.
  — Если он будет, — ехидно добавила блондинка с блокнотом.
  Финиш получился драматичным: рыжеволосая женщина, которую остальные называли Мариной, первой пересекла финишную черту, но буквально в сантиметре за ней финишировала Галина — та самая, на которую делала ставку полная женщина.
  — Фотофиниш! — провозгласила Петровна, указывая на закрепленный на стойке телефон, который вел запись забега. — Сейчас посмотрим и определим победителя.
  Участницы, тяжело дыша и вытирая пот со лба, собрались вокруг нее, разглядывая экран телефона, на котором Петровна прокручивала видео финиша в замедленной съемке.
  — Марина! — объявила она наконец. — Выиграла на полколеса! Поздравляю!
  Рыжеволосая победительница вскинула руки вверх в торжествующем жесте, а затем прошлась колесом по проходу между стеллажами, демонстрируя отличную для своего возраста физическую форму.
  Остальные участницы, несмотря на проигрыш, аплодировали ей и смеялись. Между ними не чувствовалось соперничества — только азарт и общее веселье.
  — Эй, технарь! — окликнула Кирилла победительница. — Иди к нам, отпразднуем!
  Кирилл неуверенно приблизился к группе уборщиц. Петровна достала откуда-то картонную коробку и извлекла из нее бутылку шампанского и одноразовые стаканчики.
  — Это же запрещено в магазине, — вырвалось у Кирилла.
  Женщины рассмеялись так громко, что звук эхом отразился от высокого потолка супермаркета.
  — Ох, парень, — вытирая выступившие от смеха слезы, сказала Петровна. — Ты реально думаешь, что здесь, ночью, что-то может быть «запрещено»? Мы сами себе правила устанавливаем. В этом вся прелесть ночной смены.
  Она протянула Кириллу наполненный стаканчик.
  — За победу Марины и за твое первое знакомство с настоящей жизнью этого места!
  Кирилл взял стаканчик и неуверенно улыбнулся. Происходящее по-прежнему казалось ему сюрреалистичным сном, но он уже начал подстраиваться под эту странную реальность.
  — А что еще происходит ночью в торговом центре? — спросил он, отпив шампанское.
  Женщины снова переглянулись с загадочными улыбками.
  — О, много всего, — протянула Зинка. — На каждом этаже свои развлечения и свои... обитатели.
  — Но не все они такие дружелюбные, как мы, — добавила Марина с серьезным видом. — Будь осторожен, особенно в отделе одежды.
  — А что там? — заинтересовался Кирилл.
  — Манекены, — коротко ответила Петровна. — Они... особенные. Ты сам увидишь, если пойдешь туда.
  В ее голосе прозвучало предостережение, но Кирилл уже чувствовал, как внутри разгорается любопытство. Если ночные охранники превращаются в рок-музыкантов, а уборщицы устраивают гонки на тележках, что же происходит в других частях торгового центра?
  — Я, пожалуй, пойду посмотрю, — сказал он, допивая шампанское. — Спасибо за... представление. Было очень необычно.
  — Заходи еще, красавчик, — подмигнула ему Зинка. — Если останешься на следующую ночную смену, может, и сам попробуешь погонять.
  — Я не планирую оставаться, — покачал головой Кирилл. — Это была случайность.
  — Конечно-конечно, — усмехнулась Петровна. — Все так говорят в первый раз. Но центр сам выбирает, кто останется на ночную смену. И если он выбрал тебя сегодня, значит, у него на тебя планы.
  Эти слова заставили Кирилла поежиться. Мысль о том, что здание каким-то образом «выбирает» людей, казалась абсурдной, но после всего увиденного за эту ночь он уже не был так уверен в незыблемости законов реальности.
  — Удачи тебе, Кирилл, — сказала на прощание Марина. — И не забывай главное правило ночной смены.
  — Какое? — спросил он.
  — Не трогай то, что может тронуть тебя в ответ, — серьезно ответила она.
  С этими загадочными словами уборщицы вернулись к своим тележкам, готовясь к новому заезду, а Кирилл направился к эскалаторам, чтобы подняться на второй этаж и исследовать отдел одежды, о котором его предупреждали.
  По пути он не мог отделаться от странного ощущения, что торговый центр вокруг него — не просто здание из стекла, бетона и металла, а нечто большее, что-то почти живое, наполненное своими тайнами и законами. И он, Кирилл, по какой-то причине получил возможность прикоснуться к этим тайнам.
  Поднимаясь по неподвижному эскалатору, он бросил взгляд вниз и увидел, как уборщицы снова выстроились на старте для нового заезда. Их смех и возгласы доносились до него словно из другого мира — мира, существующего параллельно привычной реальности дневного торгового центра, но скрытого от глаз обычных посетителей.

    Продолжение: часть 2